Mimo podeszłego wieku kard. Joseph Zen pozostaje jednym z najodważniejszych i najaktywniejszych obrońców chińskiego Kościoła oraz hongkońskiej demokracji. Dzięki uczestnictwu w demonstracjach, sprzeciwie wobec łamania praw człowieka, wspieraniu więzionych i prześladowanych zyskał miano „sumienia Hongkongu”. Zakres swobód byłej brytyjskiej kolonii jest jednak konsekwentnie zawężany przez Pekin, a proces ten dodatkowo przyspiesza, od kiedy nowym szefem lokalnej administracji został John Lee – całkowicie uległy Pekinowi były oficer policji.